Dans l'entrepôt d'un supermarché, une employée s'endort après avoir tourné la dernière page du roman Élise ou la vraie vie. Comme une apparition, Élise surgit, alors, et raconte la période qui va bouleverser sa vie entre 1957 et 1958, en pleine guerre d'Algérie. La jeune provinciale revit son arrivée à la capitale, le travail à la chaîne, la condition des femmes prolétaires, le racisme ambiant, son rapport à l'engagement, l'amour avec un ouvrier algérien.
En quoi l'histoire d’Élise nous touche-t-elle encore aujourd’hui ? Où en sommes-nous de la vraie vie ?